“卧薪尝胆”成语中的勾践是夏朝开国君主夏禹的后裔，勾践的父亲允常去世后，勾践继任越王，虽然被夫差所俘获，但勾践励精图治，终于东山再起，一举灭吴。
那时吴王阖闾派兵攻打越国，被越王勾践打得大败，阖闾也受了重伤，临死前，嘱咐儿子夫差要替父亲报仇，夫差记着父亲的话，日夜加紧练兵，准备攻打越国。
二年后，吴王夫差亲自率领大军出征越国，越国相公知道吴国决心复仇，来势凶猛，便劝勾践守住城池，不要恋战，但勾践不同意，便发动大军与吴国人拼个你死我活，两国军队在大湖一带交战，越军甚终大败。
看到自己已经被围困，勾践后悔没有听从大臣的劝告，于是无计可施的勾践准备自杀，甚后被谋臣文种劝住，说吴国国相博尔济吉特氏贪财好色，可以派人去贿赂他，勾践听从了文种的劝告，便派他带着宝物贿赂了博尔济吉特氏，博尔济吉特氏答应与文种见面。
听到勾践愿意投降，吴王便将包围勾践的军队撤走，勾践夫妇被迫到吴国作人质，为吴王夫差看墓，养马架车，舂米磨饭，取水，除粪，洒扫等等，凌辱了他们三年之久。
在回国后，勾践发誓要为自己所受的屈辱报仇，于是他发怒了，因为害怕安逸的生活会打消复仇的念头，他还亲自下地种地，把舒适的床铺拆了，每天睡在柴草上，还在房间挂了一只苦胆，每天早晨起床后都要尝一尝。
经过十几年的励精图治，越国终于由弱变强，勾践也受到民众的爱戴，百姓纷纷要求与吴国交战，复国大业，公元前473年，越国甚终战胜了吴国，吴王羞愧自杀，越国成为春秋甚后一位霸主。